洞川（どろがわ）の古い旅館が立ち並ぶ景色を眺めていると昔話にまぎれこんでしまったかのような錯覚をおぼえます。もともと山伏の修行場である大峯山への登山口で、近隣には龍泉寺（りゅうせんじ）や天河大辨財天社などの霊場があり、現在にいたるまで春から夏にかけて大峯山で修行する山伏たちの宿場として栄えてきました。

　今回、僕は「あたらしや旅館」に宿泊させていただきましたが、温泉はゆっくりと入れて、温度も熱すぎず良かったです。夕食は数日間、山を取材してまわった僕たちを気遣って海のものの鍋を用意していただき、湯気が立ちのぼる中、ハフハフと口を開けて箸を運び、名物の鹿のたたきも食べることができて大満足でした。中でも焼いた川魚を浸した日本酒が絶品で、飲み過ぎてしまったことは言うまでもありません。

　部屋で布団に潜り込むと、なんとも言えない旅館の風情があり「ああ、仕事なのに贅沢な旅だな～」と、誰に対してかわかりませんが、申し訳ないような気もしてきてしまいました。

　翌日は、近くにある母公堂（ははこどう）に向かいました。大峯山で修行する修験道の祖・役小角（えんのおづぬ）を心配した母がこの地に庵を結んで息子の帰りを待ったことに由来するといわれ、この母公堂の堂守（どうもり）を務められているのが谷口さんというおじいちゃんです。長年、山上ヶ岳の龍泉寺参籠所（宿坊）で働いてきたそうで、洞川区長から任命されたことをきっかけに堂守になったとのことでした。

　コーヒーを淹れて迎えてくださった谷口さんに独特な節回しのお経をあげていただき、僕は母公堂の参拝をしました。子供の頃から洞川で暮らし、山案内もしていたという谷口さんのお話はまるで長い歴史の中で育まれた昔話や民話のようで、時間が許す限り聞いていたいと思ってしまう興味深いものでした。

　谷口さんをみていると、かつては日本各地にいたであろう堂守の姿が思い浮かんできます。時代の変化とともにだんだんと姿を消していってしまい、そのあり方も谷口さんのように優しく人を迎えてくれる堂守ばかりではなかったのかもしれませんが、母公堂で古い時代の文化の面影を見ることができたことをとても嬉しく思いました。

　また驚いたことに、栃尾集落にある栃尾観音堂には江戸時代に活躍した仏師・円空の仏像が祀られているとのことでした。早速移動して観音堂に祀られている円空仏をみせていただきました。

　かつて子供の遊び場でもあったそうですが、小さな山の麓に立っているお堂の中にあった、聖観音菩薩、大弁財天女、金剛童子、護法神の四体の仏像はひじょうに迫力のある立派なものでした。ここに納められているのは、山伏でもあった円空が大峯山で修行をおこなった際に彫られた仏像とのことです。お堂の佇まい、仏像の素晴らしさに心震える思いでした。

　洗練された立派な神社仏閣も大切なものですが、こうして人々の傍に立つ素朴なお堂が僕は好きです。古い由来を持つ民衆文化が残されている場所はそれほど多くありません。僕は今回のお堂のようなものや、そこで暮らす人たちを通して、自分たちの生活の「深い部分に流れるもの」に触れられることが本当に豊かなことだと思っています。そしてそれが奈良の山々の持つ懐の深さであり、もうひとつの魅力なのではないかと今回の旅を通してしみじみと感じたのでした。